 哥伦比亚大学（以下简称哥大）建于1754年，当时是根据英国乔治二世国王的特许令而成立的国王学院。是美国最古老的7所大学组成的“常春藤联合会”成员之一。
1767年，该校成立了美国第一所授予医学博士的医学院。
1858年，哥伦比亚学院成立了法学院。1896年，学校理事会正式决定使用“哥伦比亚大学”这一校名。
哥大共开设35,750门课，包括建筑、艺术、商业、牙科、工程、国际事务、新闻、法律、图书馆服务、医学、社会工作等专业的所有文理科和专业课程。主要的本科生学院有：哥伦比亚学院、普通教育学院（成人学院）及工程与应用科学学院。其它学院有：商学研究生院、图书馆服务学院、法学院、艺术学院、艺术与科学研究生院、社会工作学院、内科与外科医学院、公共卫生学院、牙科与口腔外科学院和护理学院。哥大的附属学院有：巴纳德学院（本科女生学院）、师范学院、联合神学院和犹太神学院。另外，哥大还有12多所研究所。哥大著名的学院有建筑、商业、教育、国际事务、新闻、法学、医学、护理和社会工作学院等，著名的研究生系有艺术史、天文、生物科学、化学、计算机科学、数学、物理、地质、心理学、社会学、哲学、政治学、宗教、电影、历史、经济学、英语、法语、西班牙语及东亚和中亚语言文学系等。
自1901年诺贝尔奖开始颁布以来，有48位曾经在哥大学习或工作过的学者获此殊荣。另外有7位美国科学家曾因其在创建于1927年的普平物理室的研究成果而获诺贝尔奖。
在哥大的教员中，有8位是美国国家科学奖章得主，89位是美国艺术科学院的现任院士，42位是美国国家科学院现任院士。
哥大被誉为培养政治、经济领袖人物的摇篮。迄今，哥大法学院已培养出了两位美国最高法院大法官――哈兰·菲斯克·斯通和查尔斯·伊万斯·修斯，两位美国总统――美国第15届总统西奥多·罗斯福和第32届总统弗兰克林·D·罗斯福。另外，美国第34届总统德怀特·艾森豪威尔是哥大第13任校长。纽约市有14位市长，纽约州有10位州长也是哥大的毕业生。
哥大的著名校友还有：
伊萨克·阿西莫夫 美国生物化学家、作家、一位撰写科幻小说和科普读物极有成就的多产作家。
詹姆斯·卡格耐 美国著名演员，1974年获美国电影学会“终身成就奖”。
洛·格里格 著名美国棒球运动员，因1925－1939年间连续参加2,130场比赛而创棒球界空前记录。
艾拉·格什温 美国抒情诗人，作曲家乔治·格什温的兄弟。
奥斯卡·哈默斯坦 美国抒情诗人和音乐喜剧作家，在音乐喜剧的发展中具有影响的剧院演出人，中国观众熟悉并喜爱的音乐喜剧《音乐之声》就是他的作品之一。
莉莲·海尔曼 美国女剧作家。
兰斯顿·修斯 为黑人文学开辟现实主义道路的美国黑人诗人，作家。
玛格丽特·米德 美国女人类学家，以研究太平洋无文字民族而闻名。
托马斯·默顿 美国天主教修士、诗人、多产的著作家。
I·I·拉比 美国物理学家, 因发明用原子束和分子束磁共振法观测原子光谱（1937年），而获1944年诺贝尔物理学奖。
迈克尔· I ·普平 美国著名发明家，近代物理学家先驱。
乔治·西格尔 美国雕塑家。
莱昂内尔·特里林 美国文学评论家、教师，他的评论富于洞察力。
亨利·舒尔兹 美国计量经济学先驱。
埃德加·斯诺 著名美国记者。
简·考尔 极为成功的美国女剧作家和演员。
在哥大的校友中还有中国的名人顾维钧、蒋廷黻、宋子文、冯友兰、胡适和著名核科学家姜圣阶等。
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