社会服务

在美国，帮助穷人通常是私人慈善机构和地方政府的事。新来乍到的移民主要靠先到的同胞提供帮助藉以谋生。19世纪末和20世纪初，几个欧洲国家制定了社会福利计划。但是，这一行动在美国迟迟不能深入展开，因为工业化的迅速发展和可以轻易得到农田使人们以为，只要愿意，任何人都可以找到一份工作。

始于1929年的大萧条粉碎了这种信念。由于银行和企业纷纷倒闭，大批美国人失去工作，这在历史上还是第一次。美国总统赫伯特．胡佛认为，如果政府对企业不加干涉任其自由发展，经济状况便会得到改善。与此同时，他依靠州和地方政府为需要帮助的人提供救济，但这些政府机构没有足够的资金来做这种善事。大多数美国人认为，胡佛为克服大萧条所作的努力不够，1932年，他们选举富兰克林．D．罗斯福为总统。

罗斯福上台后几天，便向美国国会提出了复兴和改革的立法。国会批准了罗斯福总统要求采取的几乎所有措施；不久，美国政府便着手为数十万美国人创造就业机会。他们受雇工作于诸如筑坝、修路、修缮公共建筑，以及为乡村社区和自然保护区建立电力系统等庞大的公共工程。

大萧条时期激活的许多计划不过是临时的救济措施，但其中的一个 － 社会保障则成为美国的一项制度。从在职人员的工资中扣除一部分用于支付社会保障，它可确保退休人员得到一份不太高的月收入，还可提供失业保险、残疾保险，和其它用于需要帮助者的救助。付给退休人员的社会保障金可始于62岁，但许多人宁可等到65岁，届时支付的金额稍高一些。但近来人们一直担心，由于21世纪时美国的老年人口将会剧增，社会保险基金的钱可能不足以尽其责任。决策者已提出各种各样的方法以弥补预期的赤字，但长期的解决办法仍在讨论之中。

自罗斯福年代起，其它美国总统，特别是1960年代的林登．詹逊，也制定了救助计划。这些计划包括医疗补助和老年保健医疗(下面再作讨论)，食品券(即人们可用来购买食物的凭证)，以及公共住房，由联邦政府出资建造提供低收入者。

美国的穷人还可向政府外的机构寻求帮助。包括私人慈善机构和志愿者组织在内的这类机构范围广泛。在美国，特别处在退休人员中，志愿者行动呈上升趋势。据估计，约有50％的18岁以上的美国人从事志愿工作，近75％的美国家庭为慈善事业慷慨解囊。