教育制度

美国大学水平以下的学生近90％就读于公立小学和中学，这些学校不收学费，拨款依靠地方和州的税收。小学历来包括幼儿园和一至八年级。但在有些地方六年级后便小学毕业，学生上中学或初中七至九年级。同样，中学或高中传统上包括九至十二年级，但有些地方则从十年级开始。

不上公立小学和中学的学生大都上私立学校， 学生家长要交学费。五分之四的私立学校均由宗教团体开办。在这些学校宗教教育是课程的一部分，也包括一些传统的文化课程。(公立学校没有宗教教育。公立学校的祈祷问题在第4章讨论。)现在还有为数不多但日益增加的家长自己承担教育子女的作用，这种做法称为家庭教育。 美国没有一个全国性学校制度。也没有联邦政府开办的学校，军事院校(如马里兰州安纳波利斯的美国海军学院)除外。但政府为公立和私立学校都参加的联邦教育计划提供指导和拨款，美国教育部监督这些计划的实施。

按美国人的说法，学院是四年制高等学府，开设相关专业课程。例如，一所文科学院开设文学、语言、历史、哲学和一些理科课程，而商学院则开设财会、投资和营销等课程。许多学院是独立的，向完成通常需要四年修完的课程的学生颁发学土学位。但学院也可是大学的组成部分。一所规模很大的大学往往有好几所学院，各个研究生专业、一所或几所专业学院如法学院或医学院，一个或多个科研机构。(美国学院或大学往往都简称为"college")。

每个州都有自己的大学，有些州还有规模甚大的学院和大学系统。例如纽约州立大学系统在纽约州内有60多个校区。一些城市亦有自己的公立大学。在许多地方的初级或社区学院为一些学生提供由小学通向四年制大学的桥梁。在初级学院，学生可完成一般大学一至二年级的课程，费用低、离家很近。

与公立中小学不同，公立学院和大学一般都收取学费。但其学费往往要比类似的私立院校低得多，因为这些院校没有得到同等的社会支持。许多公立或私立院校的学生靠联邦贷款资助，毕业后必须偿还贷款。 宗教团体开办的私立学院和大学约占25％。这些学校大多招收信仰不同的学生。还有许多私立院校没有任何宗教关系。无论是公立还是私立大学都依靠三种资金来源：学费、捐赠(捐赠人的赠物赠款)和政府拨款。

私立和公立大学的教育质量无明显差别。例如，加利福尼亚和弗吉尼亚的公立大学一般与常春藤联合会，即由美国东北部八所著名私立大学组成的协会，定在同一水平上，但并不是所有高等院校都不相上下。名气很大的大学毕业生在求职时有着明显的优势。因此，进入著名学府的竞争可能会十分激烈。 大学学生选上"主修"专业(他选择的主科专业领域)课程，还上"选修课"(学生所选的非必修课)。据估计，美国大专院校开设1,000多门主修课程。